D’abord titré Rien, puis La tendresse des pierres, c’est au tout dernier moment, avant parution, que le roman prendra son titre final : La vie devant soi.
Lors de sa 1ère parution en feuilleton, c'est un échec total, mais il est republié l'année suivante dans un quotidien à gros tirage, et là, c'est un triomphe.