Sous le ciel, la canopée, c'est l'ensemble des branches et des feuilles qui profite de la lumière au sommet des arbres. Mais dans la forêt tropicale, ce n'est pas une mince affaire d'être une feuille.
Nous allons le constater dans les Grandes serres du Muséum. Ces feuilles ont une caractéristique, c'est d'être assez monotone avec un bord qui est lisse et non pas découpé, comme beaucoup de feuilles de chez nous, et une pointe marquée.
Une allure qu'on retrouve sur énormément de feuilles différentes et parfois de façon outrancière, comme la pointe de ce Ficus religiosa. La seconde caractéristique, c'est ce côté vernissé cartonné qu'ont ces feuilles et que je vais vous montrer sur d'autres plantes un peu plus loin.
Nous voici sous un Clusia et on voit très bien ici que ce revêtement épais et vernissé est en fait une cuticule, c'est-à-dire un revêtement translucide qui est plaqué sur la feuille comme sur les papiers d'identité.
Quand on pense au rôle des cuticules sur les plantes de nos régions, notamment région méditerranéenne, c'est plutôt d'empêcher l'eau de sortir de la plante. Or, en milieu tropical, il y a beaucoup d'eau.
Donc, qu'est-ce qui explique à la fois ces formes particulières des feuilles des arbres sous les tropiques et aussi la présence d'une cuticule, d'un revêtement vernissé qui rend épaisse et craquante la feuille ?
Eh bien, c'est justement l'abondance d'eau de pluie en zone tropicale qui explique la forme et les propriétés de ces feuilles. En effet, il faut imaginer que lorsqu'il pleut soudainement, l'arbre se retrouve crouler sous le poids des gouttes retenues par ses feuilles.
ll faut que cette eau s'écoule rapidement. Elle va s'écouler rapidement parce que la feuille est lisse et vernissée, donc l'eau coule dessus.
Elle arrive très vite au bord. Le bord est lisse, continu. L'eau continue de dérouler son cours jusqu'à la pointe et elle goutte par la pointe qui est un "dégouttoir". Cependant, il ne faut surtout pas que l'eau rentre dans les feuilles,
car si elle rentre dans les feuilles avant de tomber, elle va entraîner tous les aliments et les substances des feuilles. Il faut donc protéger la feuille de l'entrée de l'eau et non pas de la sortie de l'eau comme en zone méditerranéenne.
