Trois types de systèmes peuvent être utilisés : a) les centrales à cycle fermé, dans lesquelles le fluide circule en circuit fermé, chauffé avec de l'eau de mer, brutalement vaporisée et sert ensuite à faire tourner une turbine puis est condensée au moyen d'eau froide; b) les centrales à cycle ouvert, dans lesquelles l'eau de mer brutalement vaporisée sert à alimenter une turbine (ces centrales produisent également de l'eau dessalée de manière efficace); et c) les centrales hybrides, dans lesquelles l'eau de mer chaude vaporisée sert elle-même à vaporiser un fluide en circuit fermé.

可用于发电的海洋热能有三种：(a) “闭路循环工厂”——工作流体在闭路中循环，经温热海水加热，再闪蒸气化后导入，随后利用冷海水使其凝聚；(b)“开放循环工厂”——将温热海水闪蒸成蒸气导入（这种工厂也能有效生产淡化海水）；(c)“混合工厂”——温热海水闪蒸成蒸气后在闭路中用来气化工作流体。