Trois types de systèmes peuvent être utilisés : a) les centrales à cycle fermé, dans lesquelles le fluide circule en circuit fermé, chauffé avec de l'eau de mer, brutalement vaporisée et sert ensuite à faire tourner une turbine puis est condensée au moyen d'eau froide; b) les centrales à cycle ouvert, dans lesquelles l'eau de mer brutalement vaporisée sert à alimenter une turbine (ces centrales produisent également de l'eau dessalée de manière efficace); et c) les centrales hybrides, dans lesquelles l'eau de mer chaude vaporisée sert elle-même à vaporiser un fluide en circuit fermé.

可用于发电的海洋热能转换系有三种：(a) “路环工厂”——工作流体在路系中环，经温热海水加热，再化后导入涡轮机，随后利用冷海水使其凝聚；(b)“开放环工厂”——将温热海水成导入涡轮机（这种工厂也能有效生产淡化海水）；(c)“混合工厂”——温热海水成后在路系中用来化工作流体。