Il y a environ 3,5 milliards d'années, la vie apparaît sur Terre. D'abord, cela forme de minuscules organismes sous-marins puis de poissons. Au fur et à mesure de l'évolution, ils sortent de l'eau et se diversifient en de nombreuses espèces d'animaux. Parmi elles, l'espèce des dinosaures voit le jour il y a près de 235 millions d'années. La planète est alors peuplée par de petits mammifères, des amphibiens, des insectes, d'autres reptiles. Les dinosaures sont loin d'être les seuls habitants de cette période historique que l'on appelle le Mésozoïque.
L'ère du mésozoïque est divisée en trois périodes : le Trias, le Jurassique et le Crétacé. Les premiers dinosaures sont apparus pendant le Trias. On connaît un petit dinosaure de cette époque : l'éoraptor. Il ne pèse pas plus de 10 kilos et il est omnivore, c'est-à-dire qu'il mange un peu de tout, comme toi. C'est un des dinosaures les plus anciens, il vivait il y a environ 230 millions d'années. Un autre spécimen encore plus vieux a été découvert : le nyasasaure, mais on n'est même pas sûr qu'il s'agisse d'un dinosaure.
Le célèbre diplodocus, grand végétarien de l'époque jurassique, avec son long cou et sa queue effilée comme un fouet, est un des dinosaures les plus longs. On a trouvé des squelettes, quasi-complets, de 27 mètres, soit la longueur de trois autobus environ et on pense que certains spécimens étaient encore beaucoup plus longs. Un autre dinosaure pourrait le battre : l'amphicoelias, dont on estime la taille à 60 mètres, mais c'est très difficile à dire, car on n'en a retrouvé qu'une seule vertèbre.
Le stégosaure vit à la fin du Jurassique. Trois tonnes pour quatre mètres de haut, il est plutôt imposant, mais rien d'inhabituel pour l'époque. Les deux rangées de plaques pentagonales sur son dos sont beaucoup plus originales. À quoi peuvent-elles bien servir ? On ne sait toujours pas exactement. Peut-être à réguler la chaleur ou à impressionner ses adversaires. Dans ce but, il possède aussi quatre piques osseuses sur la queue, une arme redoutable ! Le stégosaure a l'air méchant, mais en réalité, c'est un végétarien.
On ne peut pas parler des dinosaures sans mentionner le tyrannosaure. C'est un des prédateurs les plus féroces du Crétacé, c'est-à-dire la fin de l'ère des dinosaures. Son nom signifie « lézard tyran ». Grâce à ses larges pattes arrière musclées, il peut courir vite pour attraper ses proies : des dinosaures plus petits, d'autres reptiles ou des mammifères. Ses dents et ses griffes acérées ne laissent aucune chance à ses victimes. Cette créature terrifiante a beaucoup inspiré le cinéma. On le retrouve par exemple dans Jurassic Park.
