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Exploit

Le héros du week-end dernier, et même de la semaine, c'est Mamoudou Gassama, ce jeune Malien sans papier qui a sauvé un enfant au péril de sa vie, sans calculer, sans attendre une seconde. Et sur cette vidéo que des milliers de personnes ont vue on l'aperçoit qui escalade comme il le peut, la façade d'un immeuble parisien, pour aller secourir celui qui est presque en équilibre devant le vide. Un exploit, une prouesse ! Ce sont les mots qu'on a entendus ! Et qui sont tout à fait justifiés, puisqu'ils désignent un acte qui sort de l'ordinaire et qui témoigne d'un courage, d'une intrépidité, et le plus souvent d'une audace exceptionnelle. Mais attention, l'exploit comme la prouesse sont toujours des réussites : c'est le courage couronné de succès.

Les deux mots sont anciens, et ont pu avoir des sens et des usages relativement variés, autour de cette signification centrale.

Un exploit est au départ une action d'éclat dans le cadre d'un combat, d'une guerre. On l'emporte sur ses ennemis, quel qu'en soit le nombre, on sauve son camarade ou même tous ceux qui vous accompagnent. On voit que le mot est très tôt associé à une certaine gloire, et celle qui a été si souvent auréolée de prestige : la gloire des armes. Un exploit c'est ce qu'on peut appeler un fait d'armes, ou parfois un haut fait. Et nous voilà ramenés au temps héroïque des romans de la Table Ronde, entre Lancelot et Perceval. Mais le terme a traversé les siècles et se retrouve maintenant très souvent dans ce champ qui a remplacé celui de l'héroïsme guerrier : le sport. Bien sûr on parle couramment d'exploits sportifs.

Comme le mot a une grande force, il est tentant de l'utiliser de manière ironique, ce qu'on fait régulièrement : exploits est alors synonyme de succès, prononcé avec un petit sourire narquois. Et en particulier, on peut glisser quelques sous-entendus amoureux, plus ou moins érotiques. On n'a qu'à se rappeler « Les Exploits d'un jeune Dom Juan » , ce livre salace de Guillaume Apollinaire. Et on remarque évidemment que cela va toujours dans le même sens : il s'agit d'exploits masculins, qui arrivent à leurs fins et qui savent y faire. On ne parle pratiquement jamais des exploits d'une jeune femme, aussi séduisante ou séductrice qu'elle soit.

Le mot prouesse a-t-il le même sens ? Arfois : il peut faire penser à des performances sexuelles exceptionnelles, et alors il est encore plus technique qu'exploit. encore c'est la virilité qui est susceptible de prouesse et d'exploit : on est dans une phallocratie avancée. Mais le mot désigne également des actions étonnantes, qu'on aurait à peine cru possibles : le cirque par exemple avec ses numéros d'acrobates ou de jongleur, présente l'art de la prouesse. Et à l'origine la prouesse est l'acte d'un preuxun mot un peu oublié, qui lui reste plongé dans un imaginaire moyen-âgeux. Le preux est le vaillant chevalier qui se fait remarquer autant par sa bravoure que par sa droiture.

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