« Le monde entier est un théâtre, - Et tous, hommes et femmes, n'en sont que les acteurs – Chacun y joue successivement les différents rôles. » Cette citation célèbre de Shakespeare va comme un gant à la peinture d'Antoine Watteau.
Sa peinture n'est pas cynique, loin de là, mais elle est souvent mélancolique, alors même que s'y déroulent des fêtes.
C'est que Watteau a peint les hommes et les femmes déguisés, il a peint la solitude si caractéristique que l'on éprouve dans un costume.
Il n'a pas commencé par là. Antoine Watteau est né en 1684, à Valenciennes.
Au début de sa carrière, il peint des images religieuses, des tableaux de genre, il fait des copies, rien de très original.
Il débute et a besoin de gagner sa vie. Il trouvera seulement plus tard sa voie, inspiré par la commedia dell'arte, peignant de nombreuses scènes de théâtre et des fantaisies galantes.
Il peint alors Pierrot, souvent, Harlequin et Scapin. Il peint les visages autant que les masques. En 1712, Antoine Watteau a 28 ans.
Il devient membre de l'Académie. Son « morceau de réception » est un tableau célèbre : « Le Pèlerinage à l'île de Cythère ».
Des amoureux embarquent pour l'île de Cythère, l'île de l'Amour, ou la quittent, on ne sait pas.
L'expression « fête galante », qui a connu par la suite un grand succès, fut inventée pour qualifier ce tableau aérien.
