En astrophysique, on nous parle souvent de la distance à laquelle se trouvent les étoiles : à tant de milliers d’années-lumière.
Pour les galaxies c’est encore pire, ça chiffre en millions voire en milliards d’années-lumière.
Mais comment on connait ces distances ? On n’a pas fait l’aller-retour sur place pour mesurer. Et a priori on n’a pas fait ça non plus avec un double décimètre.
Eh bien pour mesurer la distance des objets astrophysiques, on se base sur toute une série de méthodes qui forment ce qu’on appelle l’échelle des distances cosmiques.
On utilise l’image d’une échelle à laquelle on grimperait, car ces méthodes dépendent les unes des autres.
Chaque méthode doit être mise au point et calibrée en utilisant la précédente. Comme quand on s’appuie successivement sur les différents barreaux d’une échelle pour l’escalader.
Et c’est ça qu’on va voir aujourd’hui : on va grimper ensemble à l’échelle des distances cosmiques.
Pour attaquer notre voyage, on va commencer avec l’objet astronomique le plus simple et le plus proche qui se trouve dans notre ciel : la Lune.
Comment on sait à quelle distance elle se trouve ? Eh bien aujourd’hui on utilise ce qu’on appelle la "télémétrie laser".
On tire un laser depuis la Terre, et on mesure le temps que met la lumière pour faire l’aller-retour.
