Théodore Géricault a vécu sa vie à cheval. Il les a montés, il les a peints, il en est tombé. C'est une chute de cheval qui le tue, à 32 ans à peine, en 1824.
Sa carrière de peintre aura duré 12 ans, tout au plus. Des années durant lesquelles seul une dizaine de ses oeuvres auront été exposées. Né dans une famille aisée, il n'a pas de problèmes d'argent.
Géricault découvre à 21 ans sa vocation de peintre de chevaux, mais il peint déjà depuis ses 16 ans, passant de l'atelier de Carle Vernet à celui de Pierre-Narcisse Guérin.
Il a aussi copié les grands maîtres, au Louvre. Rubens et le Caravage principalement. Son "Officier de chasseurs à cheval chargeant" fait forte impression au Salon de 1812.
Il peint ensuite plusieurs portraits de soldats. Il commence à se faire un nom. Son goût pour les scènes contemporaines surprend. En 1816, il part un an à Rome, étudier de près la peinture italienne.
Les peintures de Michel-Ange et de Raphaël, leur amplitude, leur puissance expressive, entre autres, le marqueront.
Quant il revient à Paris, il s'attelle à son oeuvre la plus célèbre : "Le Radeau de la Méduse".
Spectaculaire par sa taille, haut de cinq mètres, large de sept, ce tableau l'est aussi par son sujet.
Inspiré d'un fait divers de l'époque, le naufrage de la frégate "La Méduse" au large des côtes du Sénégal, le tableau représente les rescapés sur le point d'être secourus alors qu'ils dérivent depuis 13 jours en mer.
Géricault interroge deux survivants, fait construire une maquette grandeur nature du radeau dans son atelier, et va même jusqu'à se procurer des restes humains.
